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    三月十二，谷雨。

    陶邑城外新垦的农田里，农人正弯腰插秧。细雨如丝，润物无声，嫩绿的秧苗在褐色的泥土中排列成行，延伸向远方。范蠡披着蓑衣，站在田埂上，看着这片充满生机的景象。

    他已经三天没有回猗顿堡了。对外宣称是“视察春耕”，实则是在争取时间——邹衍给的期限只剩最后一天，他必须在今日日落前给出答复。

    “大夫，”白先生匆匆走来，蓑衣上沾满泥水，“刚收到消息，熊胜去了城北军营，与申屠密谈了一个时辰。出来时脸色很难看，像是争吵过。”

    范蠡并不意外：“熊胜年轻气盛，申屠老成持重，两人本就不是一路人。熊胜想用查到的‘证据’要挟我，申屠却知道那些证据来得太容易，必有蹊跷。分歧是必然的。”

    “那我们的计划……”

    “按原计划进行。”范蠡摘下一片草叶，在手中捻着，“邹衍那边，我已经想好了答复。你跟我来。”

    两人回到田边临时搭起的草棚。棚内简陋，只有一张矮几、几个草垫。范蠡坐下，白先生拿出笔墨和帛书。

    “给田穰的回信这样写。”范蠡口述，“承蒙田相信重，愿派兵驻防陶邑，范某感激涕零。然驻军之事，涉及陶邑防务根本，不可不慎。范某有三点请求，若田相应允，陶邑愿迎齐军入驻。”

    白先生笔走龙蛇。

    “第一，齐军驻扎人数不得超过三百，且须分驻两处——城外营垒驻两百，城内校场驻一百。城内驻军不得携带重兵器，不得进入仓库、工坊等要地。”

    “第二，陶邑承担三成军费，但需以盐铁贸易的优惠来抵扣，不直接支付金银。齐军粮草由齐国自行供应，陶邑可协助采购，但需按市价结算。”

    “第三，陶邑守备营仍归范某直接统辖，齐军将领不得干预。若有战事，两军需协商行动，范某有最终决断权。”

    白先生写完，抬头看着范蠡：“这些条件……田穰会答应吗？”

    “他不会全答应，但会讨价还价。”范蠡说，“我要的就是讨价还价的过程。每谈一轮，就能多拖几天时间。而时间，现在对我们最宝贵。”

    “那楚国那边呢？熊胜不会干等着。”

    “所以我给他准备了另一份‘礼物’。”范蠡从怀中取出一卷帛书，“这是我‘无意中’得到的楚国军情——楚军最近在郢都东郊频繁调动，似乎有东进之意。你让隐市的人‘不小心’泄露给熊胜。”

    白先生接过帛书，展开一看，上面详细记录了楚军各部的调动情况，甚至还有几位将领的姓名、兵力。他倒吸一口凉气：“这……这些情报是真的？”

    “七分真，三分假。”范蠡说，“楚军确实在调动，但目的是防备越国，不是东进。我把目的改一改，再加上一些细节，就成了‘楚王有意东征’的证据。熊胜看到这个，一定会着急——如果楚王真要东征，他父亲在朝中的地位就会受影响。到时候，他就没心思盯着陶邑了。”

    一石二鸟。既拖住了齐国，又引开了楚国。

    白先生佩服地点头：“我这就去办。”

    “等等。”范蠡叫住他，“还有一件事。让海狼准备一下，三日后，我要去一趟郢都。”

    “什么？！”白先生大惊，“您现在去郢都？太危险了！熊胜正想抓您的把柄，您这不是自投罗网吗？”

    “正因为危险，才要去。”范蠡平静地说，“文种的托付，我还没完成。越国那三千守军，我必须拿到手。而要拿到手，就需要楚国的‘默许’。”

    “您是说……”

    “我要去见墨回。”范蠡望向南方，“他在郢都，又是楚王的座上宾。如果他能帮忙，让楚国对越国那三千守军‘视而不见’，我们就有机会把他们转移出来。”

    “可墨回会帮我们吗？他现在是楚王的谋士，而楚国正与越国交战。”

    “所以我要亲自去。”范蠡站起身，走到草棚门口，望着蒙蒙细雨，“墨回和我，终究有过一段交情。而且……他欠我一个人情。”

    “人情？”

    “当年在郢都，我救过他一命。”范蠡没有细说，“虽然时过境迁，但以墨回的为人，他不会忘记。”

    白先生还想再劝，但看到范蠡坚定的眼神，知道劝不动了。

    “那陶邑这边……”

    “陶邑交给你和姜禾。”范蠡说，“我会对外宣称去齐国洽谈盐务，实际上走水路南下郢都。快则半月，慢则一月，我一定回来。”

    “大夫……”白先生声音有些发哽，“您一定要小心。”

    范蠡拍拍他的肩：“放心，我还没看到陶邑真正独立的那一天，不会轻易倒下。”

    午后，范蠡回到猗顿堡。姜禾在书房等他，左臂的绷带已经拆了，但动作还有些僵硬。

    “听说你要去郢都？”她一见面就问。

    “消息传得真快。”范蠡苦笑，“白先生告诉你的？”

    “他不告诉我，我也会知道。”姜禾看着他，“范蠡，这太冒险了。郢都是楚国都城，熊胜的父亲熊章是楚国王叔，权势滔天。你去了，等于是羊入虎口。”

    “不入虎穴，焉得虎子。”范蠡在案前坐下，“文种用命换来的托付，我不能辜负。那三千守军是越国最后的精锐，也是越国百姓最后的希望。我必须把他们救出来。”

    “可你怎么救？三千人，不是三十人。这么大动静，楚国怎么可能不知道？”

    “所以需要墨回的帮助。”范蠡说，“墨回现在负责楚国的军械改良和城防修筑，如果他能以‘征调劳役’的名义，把那三千人调出会稽，我们就有机会在半路接应。”

    姜禾沉默良久，轻声问：“那西施呢？你……会见她吗？”

    范蠡手指微微一颤。他抬起头，看着姜禾。姜禾的眼神清澈，没有嫉妒，只有关切。

    “如果可能……”他缓缓道，“我想见她一面。有些话，当年没说，现在该说了。”

    “什么话？”

    “告诉她，我从来没有忘记过她。”范蠡的声音很低，“告诉她，这些年来，我一直在想办法让她离开郢都。告诉她……如果有机会，我想带她走。”

    姜禾的眼圈红了。她转过身，不让范蠡看到自己的表情。

    “那你……要小心。”她的声音有些发颤，“楚王把她当作棋子，不会轻易放手的。”

    “我知道。”范蠡说，“但总要试试。就像当年在吴宫，我们明知道危险，还是走到了一起。”

    窗外雨声渐大，敲打着窗棂。书房里一时安静，只有雨声和炭火的噼啪声。

    “什么时候走？”姜禾问。
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